1910년 경상남도 선령의 1,000 석 꾼 이찬우와 안동 권 씨 사이에 태어난 4남매의 막내둥이이다.

호는 호암(湖巖)이며, 본관은 경주이다. 한국의 재벌 그룹인 삼성그룹의 창업자이다.

다섯 살에 할아버지가 세운 서당에 들어가 천자문을 배운다. 남들은 두 세 달이면 뗀다는 천자문을 그는 1년 동안 배웠다. 진도가 좀 늦기는 하였으나 5년 간의 한문 수학은 논어(論語)까지 통독(通讀)하게 했다.

열 한 살에 진주에 있는 지수보통학교 3학년에 편입하고, 곧 바로 외가가 있는 서울 가회동으로 와서 수송보통학교를 다니다가, 4학년 때에 속성과가 있는 중동중학교에 전학한다.

중동중학교를 졸업하고 일본 와세다 대학 전문부 정경과에 입학하였으나 1934년 중퇴하였다. 1982년 미국 보스턴 대학에서 명예경영학 박사학위를 받았다.

1938년 대구를 중심으로 청과물, 소맥분 등을 수송하는 삼성상회를 설립해 사업을 시작했다. 6·25전쟁 이후에는 삼성물산㈜을 모태로 제일제당, 제일모직, 신세계 백화점 등을 차례로 설립하면서 사업 규모를 키워나갔다. 1961년 5·16군사정변 발발 당시 도쿄[東京]에 출장중이었던 그는 부정축재자 제1호로 지명되었으나 곧 귀국해 국가재건최고회의의 박정희 의장과 담판을 지어 재벌의 재산몰수보다는 재벌을 통한 국가경제 건설이 더 중요함을 역설했다.

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