"이스터"(Easter)라는 명칭의 어원은 불확실하다. 그러나 베데(Bede, De Ratione Temporum XV)에 의하면, 이 명칭은 4월에 희생제물이 바쳐진 튜우톤족의 봄의 여신 "이스터"(Eastre)에서 비롯되었다는 것이다. 그리스도 부활을 기념하는 크리스챤 의식은 아마도 이교도 축제에서 비롯되었을 것이다.
어떤 학자들은 주의 부활을 기념하는 이 연례의식이 사도 시대에도 지켜졌다고 주장한다. 이들은 고린도전서 5:78 절의 암시를 주목하지만, 이는 의심스럽다고 보겠다.
부활절 축제에 대한 최초의 문자기록은 부활절의 정확한 날짜를 결정하려는 "부활절 논쟁"에 나타나는데, 이는 A.D.154년 서머나(Smyrna),의 감독 폴리갑(Polycarp)과 로마의 감독 안티크투스(Anticetus)사이의 서신으로부터 시작되었다(Euseb. Hist. V 23-25). 그러므로, 이때에 이르러서야 비로소 부활절 축제가 기독교회 전체에 걸쳐 일반적으로 지켜지게 되었음에 틀림없다.