일반적으로 조가비 속에 생긴 탄산칼슘을 주성분으로 하는 구슬모양 또는 반구상(半球狀)의 광택이 나는 이상 분비물을 말한다.
천연진주는 여러 가지 조개류에서 생성되나, 실제로 장식품에 사용되는 것은 극히 드물게 채취되며, 또한 그런 조개의 종류도 그다지 많지 않다.
일반적으로 조가비 안쪽에 광택이 나는 좋은 빛깔의 층(진주층)이 있는 조개에서 생성되는 것이 좋은 것인데, 이에는 담수산과 해수산이 있다.
성경에서의 진주는 민 11:7 "만나는 깟씨와 같고 모양은 진주와 같은 것이라"의 모양을 말한 것 이외에는 모두 진주가 귀한 것으로 비유되어 나온다. 잠언서에 나오는 4번 모두 귀한 진주를 언급한다.
잠 3:15 지혜는 진주보다 귀하니 너의 사모하는 모든 것으로 이에 비교할 수 없도다
잠 8:11 대저 지혜는 진주보다 나으므로 무릇 원하는 것을 이에 비교할 수 없음이니라
잠 20:15 세상에 금도 있고 진주도 많거니와 지혜로운 입술이 더욱 귀한 보배니라
잠 31:10 누가 현숙한 여인을 찾아 얻겠느냐 그 값은 진주보다 더하니라
신약성경에서 예수님이 말씀하신 것이 세 군데 나온다.
마 7:6 "거룩한 것을 개에게 주지 말며 너희 진주를 돼지 앞에 던지지 말라 저희가 그것을 발로 밟고 돌이켜 너희를 찢어 상할까 염려하라"
마 13:45 "또 천국은 마치 좋은 진주를 구하는 장사와 같으니"
마 13:46 "극히 값진 진주 하나를 만나매 가서 자기의 소유를 다 팔아 그 진주를 샀느니라"
그리고 바울이 딤전 2:9 "또 이와 같이 여자들도 아담한 옷을 입으며 염치와 정절로 자기를 단장하고 땋은 머리와 금이나 진주나 값진 옷으로 하지 말고"라고 사용했다.
나머지 네번은 요한계시록 17:4, 18:16은 "진주로 꾸미고"로 겉 모양만 화려하게 꾸민 음행한 여자에 비유되었다.
그리고 요한계시록 21:21 "그 열 두 문은 열 두 진주니 문마다 한 진주요 성의 길은 맑은 유리 같은 정금이더라"로 천국 문의 모습을
말했다.